能够引起抗癌免疫反应的、基因工程改造的疱疹病毒即将成为同类疗法中第一个获得欧洲和美国药物许可的治疗手段。10月23日，欧洲药品管理局顾问首次核准了基因工程病毒T-VEC治疗晚期黑色素瘤的药物许可。4月，美国食品和药物管理局顾问也进行了审核，预期在本月内通过审核。
随着许多类似的溶瘤病毒临床试验的进行，研究者希望这项许可能够激发足够的热情和财力支持来促进这种治疗方法的进一步发展。“溶瘤病毒的时代也许已经悄然降临”， 明尼苏达州罗彻斯特梅奥诊所的癌症和血液学专家Stephen Russell如是说，他还表示，他希望在未来几年看到大量的相关研究。
许多病毒都会优先感染癌症细胞。恶性肿瘤能够抑制细胞内正常的抗病毒响应，而且那些促进肿瘤生长的突变往往也使得细胞更易被病毒感染。“因此，病毒感染能够有效地破坏癌症细胞却不攻击临近的正常细胞”，加拿大卡尔加里一家医药开发公司，Oncolytics Biotech公司的总裁Brad Thompson如是说。
早期尝试
这项疗法的基础是早在一个世纪之前就被观察到的现象。19世纪，医生们注意到他们的癌症病人偶然感染病毒之后，有时会发生意料之外的病情减轻。尤其在19世纪的50-60年代，这些案例报道大大激励了医生群体，他们纷纷筛选天然存在的病毒。医生们给癌症病人注射一系列病毒，然而这种疗法有时候能够治愈肿瘤，有时候却杀死了病人。与20世纪中期实验使用的天然病毒不同，如今的抗癌病毒都被小心谨慎地进行基因工程改造。例如，T-VEC经过改造，显著地降低了疱疹的致病能力。同时，研究者们还插入了一段能够刺激免疫系统蛋白的编码基因，这使这种病毒能够更加有效地对抗肿瘤。
随着越来越多的研究者进入这个领域，并在小范围进行临床试验，这里开始发生各种诱人的轶事。Russell回忆一个骨髓瘤病人的病例，这个病人进行过两次干细胞移植手术，仍然无法治愈。她左侧额头的肿瘤已经侵蚀了其下面的骨骼，并且增加了大脑的压力。但是，实验性的病毒治疗却将她彻底治愈了。然而，决定药物许可的是数据，而不是轶事。
2005年，由于有证据显示溶瘤腺病毒能够使癌症组织缩小，中国通过了命名为H101的溶瘤腺病毒用以治疗头颈部肿瘤。但是由于没有评估病人生存期的改善状况（一项FDA通常采用的指标），这种试验在其他国家仍然被禁止。从那以后，中国慢慢兴起了治疗兼旅游业，因为那些在自己国家无法得到这项治疗的人会到中国接受治疗。
之后，在今年5月，加利福尼亚州千橡市生物科技巨头Amgen公司赞助的一个团队，发表了T-VEC大规模临床试验的令人振奋的成果。该病毒不仅能够使晚期黑色素瘤体积缩小，还能够将患者的生命平均延长4.4个月。到此，从统计意义来说，这项治疗在患者生存方面表现出了微小的显著性。“这就产生了一个问题，什么才是统计显著性？这真的是一个重要因素嘛？”Russell说。他和其他一些研究者注意到，这种必须直接注射到肿瘤组织的疗法似乎在控制肿瘤组织的同时也控制着身体的其他部分。“这是一个结果真实性的标志，病毒的确如同我们预期的一样，触发了免疫系统的响应”，Thompson表示。
改进空间
来自马萨诸塞州波士顿Dana-Farber癌症研究所的肿瘤学家StephenG Hodi指出，癌症治疗中，T-VEG病毒配合免疫疗法治疗效果显著。2014年6月，Amgen公司的小范围临床试验显示，这种组合相比于单独的免疫疗法，其治疗效果可能有大幅度提升。另外，研究者们仍然致力于T-VEG病毒的改进。他们尤其希望用这种病毒进行全身性的治疗，这样，病毒就能侵入不能通过直接注射到达的器官内的肿瘤组织。因此，新泽西州Rutgers癌症研究所的癌症研究专家Howard Kaufman指出，我们需要一种技术来防止体内过早的免疫反应增强，免疫反应增强过早会导致病毒无法到达病灶、杀死癌症细胞。
最后，领域内的研究者正在致力于研究一系列病毒，从痘病毒到水泡性口炎病毒（一般不会感染人体，但会使牛感染水泡病）。Oncolytics Biotech公司正在研究一种能够搭上特定血液细胞的便车从而不被免疫系统识别的病毒。如果能够杀死癌细胞的病毒能够通过血液循环而不是直接注射到达肿瘤组织，它们就有可能被用来治疗更多种类的癌症。
Thompson畅想有一天医生能够从一张溶瘤病毒菜单上任意选择最适宜的病毒来治疗癌症。他指出，每种病毒对免疫系统的反应都不一样，它们应该可以在大多数癌症疗法中发挥效用。
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