链球菌属是链球菌科的成员之一，链球菌是圆形或卵圆形的革兰氏阳性细菌。无芽胞，无动力，过氧化氢酶阴性，不耐热（55～60℃30分钟即可杀死），在液体培养基中生长时为成对或成链状排列的球菌。易被各种常用消毒药杀灭，但对各种自然因素却有一定的抵抗力。在痰、渗出物及动物排泄物中可生存数周，在尘埃中无日光照射时可生存数日，广泛分布于自然界，从水、尘埃、乳汁、健康人的鼻咽部、人及动物粪便中皆可检出。链球菌的分类至今尚未统一，目前常将链球菌属按溶血能力分为甲型（型）溶血性链球菌、乙型(β型)溶血性链球菌、丙型（γ型）溶血性链球菌3类，甲型链球菌致病力弱，为上呼吸道的正常寄生菌；丙型链球菌为口腔、鼻咽部及肠道的正常菌群，通常为非致病菌；乙型溶血性链球菌为链球菌感染中的主要致病菌。这一分类法简单，临床使用方便。乙型溶血性链球菌可根据其细胞壁中特异性抗原(多糖体)的不同，分为A～H、K～T共18个族；又根据其表面蛋白质M、K、T、S抗原的不同，将各族细菌分为若干个血清型。对人类有致病力者90%为A族，A族链球菌又称化脓性链球菌，B、C、D、G族也偶致病。D族和O族链球菌和唾液型链球菌、轻型链球菌和粪链球菌（肠链球菌）等是亚急性细菌性心内膜炎的致病因子。根据对氧需要与否分为需氧链球菌、厌氧链球菌、兼性厌氧链球菌。厌氧链球菌常寄居于口腔、肠道及阴道中。此类细菌型别繁多，人体曾感染过某型细菌后产生的抵抗力，对其他型细菌并无作用，故链球菌感染可发生多次。
链球菌致病除与人体防御能力的降低、变态反应的发生、感染细菌的数量有关外，细菌对自然界的抵抗力，特别是与其所产生的毒素及酶的关系更为密切。溶血素（包括溶血素D、S）能溶解红细胞，破坏白细胞及血小板，对细胞及细胞内溶酶体膜均有作用。溶血素O作用于细胞膜的胆固醇，而心脏细胞含胆固醇较多，故溶血素O对心脏有特异毒性作用。溶血素S则常作用于肾小球、关节内膜等处含有较多磷脂质的细胞膜，引起炎症。红疹毒素由噬菌体介导产生，可致皮肤发生红色皮疹，使表皮坏死脱落，还有致热作用及增强心脏、关节囊内膜、肾小球变态反应的作用。链激酶又名溶纤维蛋白酶，可溶解血块及阻止血浆凝固；透明质酸酶又名扩散因子，可溶解组织间的透明质酸；脱氧核糖核酸酶能分解细胞中脱氧核糖核酸，使脓液粘稠度下降；这些酶的作用均有利于细菌在组织中扩散，因而增加了细菌对人体的侵袭作用。
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