微生物多糖可由许多细菌和真菌产生。根据多糖在微生物细胞中的位置，可分为胞内多糖、胞壁多糖和胞外多糖 。其中 胞外多糖由于产生量大 ，且 易与菌体分离 ，而得到广泛关注。微生物多糖有着 独特的药物疗效和独特的理化特性，使其成为新药物的重要来源，并被作为稳定剂、胶凝剂、增稠剂、成膜剂、乳化剂、悬浮剂和润滑剂等广泛应用于石油、化工、食品和制药等各个行业。  

真菌特别是担子菌类真菌，如灵芝、香菇、黑木耳、白木耳、茯苓、冬虫夏草等等食用菌和药用菌， 不仅具有相当高的营养价值，是美味佳肴，而且 都是我国人民长期用以滋补和调节身体健康的药物和保健品， 有许多有效的医疗价值 。有人分析了 117 种具有各种药用或食疗作用的真菌，将其功效分类为解表类、利尿渗湿类、消导类、止血活血类、祛痛类、止咳化痰类、健胃类、清热类、通便类、安神类、补益类、驱虫类、祛风湿类、平肝息风类、降血压类、调节机体代谢类，抗肿瘤类，外用消炎等 17 类。如香菇含有的香菇素能降低血液胆固醇。白木耳有提神生津、滋补强身的功用，是珍贵的滋补品。黑木耳具有润肺和消化纤维素的功用。猴头菌制片对胃及十二指肠溃疡具有良好疗效，并可缓解消化系统癌症。灵芝菌具有治疗神经衰弱和延缓衰老的作用。真菌尤其是担子菌历来都是中药的重要组成部分。  

这些真菌主要的功能性成分即是真菌多糖和齐全的各种氨基酸。真菌多糖对于人体具有免疫调节和激活巨噬细胞的功能，从而可以提高人体抵御各种感染和抗肿瘤等方面的能力。如试验表明香菇多糖能增加小鼠腹腔巨噬细胞的绝对数量。从灵芝、银耳、黑木耳、猴头菌、黑柄炭角菌、冬虫夏草等真菌中分离提取的多糖都能显著增强腹腔巨噬细胞的吞噬功能。  

真菌多糖能够激活淋巴细胞，加强免疫功能，可作为免疫增强剂。香菇多糖 (lentinan) 就是一个典型的 T 细胞激活剂 , 它在体内和体外均能促进特异性细胞毒 T 淋巴细胞 (CTL) 的产生，并提高 CTL 的杀伤活性。冬虫夏草多糖 (CP) 、蜜环菌多糖 AP 、树舌灵芝多糖 (G- Z) 、银耳多糖 (TP) 、猴头多糖 (HEPS) 、块菌多糖 (PST) 、裂褶菌多糖 (SPG) 等都能在体外显著增强半刀豆球蛋白 A(Con A) 诱导的淋巴细胞增殖。 

真菌多糖已经成为重要的天然药物。

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