1907年，Massim首先分离出了6个由于代谢上的缺陷而不能发酵乳糖的大肠杆菌的突变品系。利用特定的培养基就很容易发现它们在代谢上的差异。能发酵乳糖的正常菌落在含伊红和甲基蓝的培养基（EMB）上长成的菌落是红色的，不能发酵乳糖的细菌则长成白色菌落。这种能把野生型和突变型明显地区分开的培养基叫做选择培养基。

 

        另外，利用EMB培养基还分离出了不能利用阿拉伯糖、甘露糖、木糖、麦芽糖作碳源的许多大肠杆菌突变型。由于它们在营养代谢上是有缺陷的，所以统称为营养缺陷型（anxotroph），而把正常的野生型叫做原养型（prototroph）。所以，把营养缺陷型细菌分别接种在一系列补充培养基，就可以判断出每种营养缺陷型生长所需要的物质，进而探知是控制哪一种物质合成的基因发生了突变。这些突变型的基因型可用它不能合成的物质名称来表示，取前三个字母并在右上角加一负号“－”或正号“＋”。“－”代表不能合成该物质的缺陷型，“＋”表示能合成该物质的野生型。如：thr^－,pro^－,ade^－,trp^－分别代表苏氨酸、脯氨酸、腺嘌呤和色氨酸的缺陷型。