微生物与人类社会和文明的发展有着极为密切的关系。微生物与人类关系的重要性和对于人类已有文明所作出的贡献以及对于人类可持续发展所具有的贡献潜力，都有着光辉的记录并将继续创造着新的功绩。当今的人类社会生活已难以离开微生物所作的直接或间接贡献。食品中的面包、奶酪、酸奶、酸菜，各种发酵饮料如啤酒、白酒，酱油、醋、味精等调味品，各种抗生素、维生素和其他微生物药品，各种微生物性保健品，环境的微生物污染和污染环境的微生物治理与修复，动植物生产过程中使用微生物促进剂，微生物病原菌引起的各种人类疾病和微生物产生的各种药物对人类疾病的控制与治疗，等等，都与微生物的作用或其代谢产物有关。

 

酿酒活动在我国史前便已相当发达， 4000 多年前已十分普遍，数千年的历史长河中积累了极为丰富的酿酒理论与经验，创造了人类利用微生物的辉煌实践。古埃及人会烘制面包和配制果酒。我国早期的农业生产中使用豆科植物与其他作物轮作以提高土地肥力的实践，促进农业生产的持续发展。微生物是人类生存环境的清道夫和物质转化的必不可少的重要成员，推动着物质的地球生物化学循环，使得地球上的物质循环得以正常进行。很难想象，如果没有微生物的作用，地球将是什么样，无疑所有的生命都将无法生存与繁衍，更不用说当今的现代文明了。

 

微生物病原菌也曾给人类带来巨大灾难。 14 世纪中叶，鼠疫耶森氏菌（ Yersinia pestis ）引起的瘟疫导致了欧洲总人数约 1/3 人的死亡。解放前的我国也经历了类似的灾难。即使是现在，人类社会仍然遭受着微生物病原菌引起的疾病灾难威胁。艾滋病、肺结核、疟疾、霍乱正在卷土重来和大规模传布，还有正在不断出现的新的疾病如疯牛病、军团病、埃博拉病毒病、大肠杆菌 0157 、霍乱 0139 新致病菌株， 2003 年春的 SARS 病毒、西尼罗河病毒， 2004 年的禽流感病毒，等等，正在给人类带来新的疾病与灾难。然而正是 Louis Pasteur 研究成功狂犬疫苗、 Fleming 发明了青霉素、 von Behring 成功制备抗毒素治疗白喉和破伤风，等等，挽救了无数的生命，同时也拯救了人类文明。

 

在微生物学发展史上有众多的科学家为微生物学的建立与发展研究、探索，奉献了自己的智慧与一身。据有关统计表明，其发现或发明人就有 30 位诺贝尔奖获得者，在 20 世纪诺贝尔生理学和医学奖获得者中，从事微生物领域研究的就占了 1 ／ 3 。微生物学发展史上的重大事件，都表明微生物学的发展对世界的文明进步作出的巨大贡献。

 

由于微生物本身的生物学特性和独特的研究方法，微生物已经成为现代生命科学在分子水平、基因水平、基因组水平和后基因组水平研究的基本对象和良好工具。微生物和微生物学的理论与研究技术正在被广泛应用于其他生命科学的研究中，即日益微生物学技术化，推动着生命科学的日新月异，直接和间接地推动着人类文明的快速发展。现代生命科学的许多前沿成果大多来自于对微生物的研究。