在日常生活中，我们每个人都有这样的经历或体会，放置的水果、食物、衣物、木材等经过或长或短的时间，都要变质、发霉、腐烂，这就是微生物分解作用的结果。微生物的这种作用虽然会造成人类生存资源的损失，但对于生态系统乃至全球的生物的生存、延续和发展却是不可缺少的。

　　生态系统中的每一种生物在其生命活动过程中都要从周围的环境中吸收水分、能量和营养物质；在其生长、繁育等生命活动中又会不断向周围环境释放和排泄各种物质，死亡后的生物残体也要复归环境。生态系统中的每一种生物，其营养要求不尽相同，甚至是完全不同。地球上的生物可以分为三大类：植物、动物和微生物。绿色植物（包括光合作用微生物）以土壤中的无机化合物（如氨或硝酸盐、磷酸盐及其它无机矿物）、空气中的二氧化碳和氧气、以及水等为营养，利用太阳光能固定二氧化碳合成自身，为动物提供食物，是生态系统中的生产者（producer）；动物以植物或其它动物为食物，通过消化食物为自身提供能量和营养，是生态系统中的消费者（consumer）；

 

微生物则通过分解动、植物的残体或腐殖质获得能量和营养来合成自身，同时将有机物分解成可供植物利用的无机化合物，是生态系统中的分解者（digester）。微生物可以把地球上死亡的动植物残体清扫得干干净净，将有机体分解成生产者生长所需要的元素，所以微生物被看成是生态系统中的“清道夫”。我们可以设想，如果没有微生物的分解作用，地球上的动、植物残体和有机物将得不到分解，那么至今为止几十亿年来生命活动的结果，将是把地球上所有的生命构成元素以动植物残体的形式堆积起来，植物生长的营养将会枯竭，生产者将不能生产，消费者将得不到食物，地球上的生命也就无法维持了。因此，微生物的分解作用是地球上生命波浪式发展、螺旋式进化的原动力之一。