显微镜的问世使人类开始认识微生物，然而在对微生物的生命活动和功能有所知晓之前，微生物学并没有诞生。促使微生物学迅速诞生的，是无菌操作技术和纯培养技术。

　　

    微生物是从哪里来的？在列文虎克发现微生物后，这些成了当时人们关心的问题。有些人认为是从没有生命的物质“自然发生”的，这就是古已有之的观点，叫做自然发生论。由于对自然现象的无知，自然发生论者认为破布中会自然产生老鼠，污泥中会生出泥鳅，我国古代也有“腐草化为萤”的说法。虽然后来没有多少人再接受这种观点，但这时又有人重新提出微生物是自然发生的说法来了。1749年，英国神父尼德汉发表文章，证明微生物可以自然发生。意大利科学家斯巴兰让尼马上就指出他的实验有许多漏洞，并且证明任何一种肉汤或菜汁，在充分煮沸并且密封后，只要里面没有活的微生物，就不会腐败。看来争论该结束了。可是，18世纪末发现了氧气，大家公认没有氧气生物就不能生活，于是又有些顽固的自然发生论的信徒出来辩解，他们说斯巴兰让尼在把液体煮沸并密封后，因为也把氧气赶走和隔绝了，所以微生物缺少营养而不能生长，并不是消灭了微生物本身。最后，在1861年，伟大的微生物学家巴斯德做了一个有名的实验，从此结束了绵延100多年的争论，把自然发生论赶出了科学界。

 

    巴斯德用一个有长颈的圆底烧瓶装上肉汤，如果就这么放着，几天后肉汤便浑浊发臭了，用显微镜可以观察到里面长了许多细菌。如果把长长的瓶颈用火焰烧成弯曲状，虽然瓶口还是和外界相通，氧气可以自由出入，可是肉汤放置很长时间也不会变浑浊。如果把里面的肉汤从弯曲处往瓶口倾折，让液体接触瓶口，再让液体流回瓶中，几天后，液体又变浑发臭了。巴斯德这个实验充分说明，肉汤之所以变浑发臭，是肉汤里面的细菌繁殖造成的，如果加热杀死了肉汤里面的细菌，又不让外面的细菌进去，肉汤里就不会有细菌生长。液体和瓶口接触后，因为空气中的尘埃和细菌沾在瓶口，通过肉汤进入瓶内，所以几天后肉汤就变浑发臭。而且，烧瓶尽管有弯长的颈，可是瓶口是和外界相通的，空气可以自由进入，所以可以保证里面有氧气，所以不是没有氧气而使细菌长不起来。直到20世纪60年代，在伦敦的一个研究所中，还一直保存着19世纪后期为否定自然发生论所用的的一些陈年肉汤，它们在70年后依然清亮如故。

 

　　巴斯德这个简单但是具有说服力的著名实验，证实了微生物只能从微生物产生而不能自然地从没有生命的物质发生。而这个科学论断的确立，为研究微生物奠定了基础。如果微生物能够自然发生，那我们就很难确定微生物是原来就有的还是后来自然发生的，研究工作就很难取得确切的成果。现在，我们只要在操作中排除外来的微生物进入我们的容器，就可以保证其中没有生命，而我们在严格排除其它微生物混入的操作条件下把待研究的微生物放到事先杀死了全部生物的容器中，则其中只有我们要研究或观察的对象，非此莫属。从此，人们开始认识到无菌操作的重要。灭过菌的物质在适当保护下将保持无菌状态，除非有人去感染它。巴斯德奠定了这个微生物学的基本原理。从此人们可以把不同的微生物从天然的混杂状态下放在较少受其它微生物影响的条件下来研究。同时，无菌技术对于物资的保护、疾病的防治，也是非常重要的。

 

    无菌技术的使用远在微生物学出现之前，例如用火烧或煮沸的方法保持食品卫生或消灭病原的做法至少可以在几千年前的文字中见到。近代有意识利用无菌技术的，可以举法国的厨师兼糖果制造商人尼可莱?阿佩尔（Nicolas,Appert）发明的罐头技术。阿佩尔花了14年的时间，完成了拿破仑悬赏征求的食品储存方法。这种方法是把食品先加热，然后把它密封起来与空气隔绝。1809年拿破仑奖励了阿佩尔1万2千法郎，阿佩尔公开了他的发明。这项重要发明当时还不能完全说清道理，直到巴斯德证实了微生物只能从微生物产生而不能自然地从没有生命的物质发生以后才为大家所理解和应用。巴斯德是第一个自觉地通过无菌技术实现食物保鲜和防治疾病的人，因为他从理论上解决了微生物不能自然发生的争论。而英国外科医生李斯特用石炭酸消毒方法的开创，更是无菌技术给人类带来的巨大实惠。