1953年，Rowe等在用扁桃体组织块培养物分离“感冒病毒”过程中，发现在由组织块长出的新细胞中，还没有接种病料，就逐渐出现细胞病变。引起这种细胞病变的因子就是后来证明的人的1、2、5、6型腺病毒。翌年，Hilleman等从呼吸道患者分离出类似的病毒。此后，相继由人、猴、牛、猪、马、犬、羊、小鼠和鸡等分离出100多个血清型的腺病毒。1956年，Enderes根据病毒经常存在于腺体，且第一次就是从腺体组织中分离获得的事实，提出了“腺病毒”这一名称，这个建议随即被采用为这一类病毒的统称。据国际病毒分类委员会第六次报告(1995)，人的腺病毒有47个型，猴有27个型，牛有9个型，猪有6个型，马有1个型，犬有2个型，绵羊有6个型，山羊有1个型，小鼠有2个型，鸡有12个型，鸭有2个型，鹅有3个型，雉鸡有1个型，火鸡有3个型。这些血清型分别隶属于哺乳动物腺病毒(Mastadenovirus)和禽类腺病毒(Aviadenovirus)两个属中，两个属之间没有共同的群抗原。由于腺病毒没有囊膜，衣壳结构清晰，易在电子显微镜下仔细观察，而且腺病毒的核酸和蛋白质又易分离提取，故是目前动物病毒中在形态和化学结构上研究得最为详细的病毒之一。腺病毒复制的很多步骤都被用来作为研究真核细胞的模型。例如，mRNA的剪接现象就是在研究腺病毒mRNA的合成以及多聚核糖体从胞核内向胞质中转运时发现的。真核细胞DNA在体内复制的启动机制，也是在研究腺病毒时发现的。这些发现，以及其它许多重要发现，使腺病毒成为研究真核系统内复杂的生物学加工处理过程的重要工具。在应用方面，腺病毒是目前最为广泛使用的病毒载体之一，以腺病毒为载体构建重组疫苗、表达重要的基因产物，以及以腺病毒为载体进行癌症、遗传病和重要传染病的基因治疗等，均是目前兽医学、医学、生物学研究的热门课题之一。腺病毒主要存在于人和其它哺乳动物以及禽类的眼、上呼吸道及消化道内，但大多呈隐性或不显性感染。人的腺病毒大多存在于肠道内，但也与感冒、咽炎、急性呼吸道感染和结膜炎等一系列疾病有关。哺乳动物中的腺病毒很多，但只有少数引起临床症状，例如犬的传染性肝炎和传染性喉气管炎、犊牛的肺肠炎以及狐的脑炎。马、羊、猪和鼠的腺病毒尚未见有明显致病性，但曾报道腺病毒在人工感染培养离乳幼鼠时，可能引起致死性感染。健康禽类肠道中也常携带没有病原性的腺病毒。但鹌鹑支气管炎病毒(也是一种腺病毒)却可引起幼龄鹌鹑的致死性感染。鸡的包涵体性肝炎，也是腺病毒引起的一种高致死率的疾病。腺病毒的肿瘤原性，也就是能引起新生仓鼠发生恶性肿瘤的能力，是肿瘤研究中的一个重要问题。深入的研究，包括分子生物学研究，已使人们对腺病毒的致瘤性有了详细的了解。但迄今为止，尚未发现腺病毒与人类的恶性肿瘤有关。