牛在自然条件下的潜伏期为2～4天。静脉接种大量病牛血液，可使潜伏期缩短至24～72小时。以病牛发热极期的血液作静脉内接种，甚至0.002ml即可引起感染。病毒似乎结合于白细胞，用病牛的白细胞悬液作感染试验，毒力比血清和红细胞高得多。不同种的牛的易感性不同：黄牛和奶牛高，水牛低。发病率经常超过50%，但死亡率一般不超过5%。各种年龄的牛都能感染发病，犊牛的病情更较严重，死亡率也高些。本病的临床症状主要为体温突然升高，达39.6～42.5℃。呼吸困难，厌食。由鼻孔内流出初为浆液性，随后变为粘液脓性的鼻涕。病牛全身寒战，跛行，四肢僵硬，躺卧或瘫痪。病程3～4天，此后迅速恢复，但可能长期跛行。病牛白细胞，特别是嗜中性白细胞幼稚型——杆状核细胞异常增多。高热期血浆纤维蛋白含量超出正常值的1～3倍，血钙含量下降20%～35%。重症牛血浆碱性磷酸酶下降，同时肌酸激酶水平升高。在暴发期间，病牛常愈后复发，间隔5～7天或更长时间，复发率一般在20%左右。血管上皮是病毒最适于增殖的场所。有谓白细胞内的病毒可能是病毒被白细胞吞饮的结果。由于血管损伤，病牛关节机能发生障碍。水肿和气肿则引起呼吸困难。脑内或腹腔内接种新生至6日龄乳仓鼠，可以使其发病死亡。连续传代后可使这些实验动物规律地于接种后2～3天麻痹死亡。但成年鼠一般不死亡。取急性期病牛的血液，接种绵羊和鹿，呈现病毒血症，不发病，但可产生中和抗体。病毒对人、马、山羊、骆驼、兔、豚鼠均不引起感染。野生动物中非洲水牛、角马、南非大羚羊、猥羚可感染并产生中和抗体，但也无临床症状。