牛瘟的自然宿主为牛及偶蹄目的其它成员。牛属动物最易感，如黄牛、水牛、瘤牛、牦牛、犏牛等，但其它家畜如猪和骆驼也可能感染发病。自绵羊和山羊分离的病毒对牛无致病力，可能是一种相似的病毒。许多野兽如河马、野猪、疣猪、鹿、长颈鹿、大羚羊、角马等均易感，而瞪羚及其它野生偶蹄兽的先天性免疫很强，罕见表现临床症状者。这些动物可以成为隐性带毒者而感染其它易感动物。病毒侵入的主要途径为鼻、喉粘膜。但在实验感染时，各种途径接种均易发病。本病的整个病程可分为4个时期，即潜伏期、前驱期、粘膜期和康复期。从感染到体温开始升高的潜伏期通常为2～9天，视毒株的毒力强弱和接种剂量而有差异。在此期间，病毒通过上呼吸道粘膜到达有关的淋巴结，并在极短时间内经由淋巴和血流到达全身。病毒迅速增殖并产生很高的滴度，特别是在淋巴组织、肺、骨髓和肠管。从体温开始升高起称为前驱期，体温可高达41～42℃，持续约3天，直到口腔出现病变为止。在此期间病畜精神抑郁或烦躁不安，鼻镜干燥，被毛竖立，多数病畜便秘。发热开始时白细胞减少，以后越来越明显，并常持续到病畜死亡。粘膜期是从下唇内部和邻近齿龈出现口腔病变开始，到3～5天后病畜死亡或开始康复为止。在此期间，可视粘膜常充血，口腔病变为隆起的淡灰色针头大病灶，中央坏死，以后扩大和融合，极易磨破而显现浅表的糜烂区。病畜烦躁不安，常表现强烈渴感。体温一直很高，口腔病变出现后1～2天开始腹泻，此时体温逐渐下降。在致死性病例，腹泻不断加重，体温继续下降，病畜迅速脱水，明显衰弱和严重消瘦。如果腹泻停止发展，病畜不会死亡。在前驱期终了时，组织中只遗留较少病毒，一般认为临床症状出现后9～10天，所有组织和分泌物均已不含病毒。在康复期中，口腔病变出现3～5天后开始愈合，病变上皮迅速再生。大多数病例，康复比较迟缓，经过几个月后才能完全恢复健康。白细胞减少现象也持续数周。易感牛群的死亡率很高。在过去没有本病的地区，病畜死亡率可高达90%以上。死亡多在发病后1～3周。在有免疫力的牛群或毒株毒力不强时，死亡率可能极低，甚至不见死亡病例。虽然牛瘟病毒只有一个血清型，但不同毒株对不同品种牛群的致病力差别甚大。当无病区一旦侵入强毒株时，都毫无例外地导致毁灭性的流行。